ความขัดแย้งที่ดำเนินอยู่ในยูเครนถูกตราหน้าอย่างกว้างขวางว่าเป็น "สงครามโดรน" ซึ่งนวัตกรรมทางเทคโนโลยีและการต่อต้านนวัตกรรมต่างๆ พัฒนาไปอย่างไม่หยุดยั้ง ในบรรดาระบบไร้คนขับมากมายที่กำลังปรับเปลี่ยนพลวัตของแนวหน้า โดรนไฟเบอร์ออปติกได้กลายมาเป็นทรัพย์สินที่พลิกโฉมเกม นิยามความสามารถทางยุทธวิธีใหม่ และเปลี่ยนแปลงสมดุลอำนาจระหว่างกองกำลังฝ่ายตรงข้าม ต่างจากโดรนที่ควบคุมด้วยวิทยุซึ่งเสี่ยงต่อสงครามอิเล็กทรอนิกส์ โดรนเหล่านี้ใช้ประโยชน์จากสายเคเบิลใยแก้วนำแสงที่บางมากเพื่อรักษาการเชื่อมต่อที่แน่นหนากับผู้ปฏิบัติการ นำมาซึ่งกระบวนทัศน์ใหม่ด้านความยืดหยุ่นและความแม่นยำในการรบสมัยใหม่
การเพิ่มขึ้นของโดรนใยแก้วนำแสงในยูเครนมีสาเหตุมาจากสภาพแวดล้อมสงครามอิเล็กทรอนิกส์ที่เข้มข้นในสนามรบโดยตรง โดรนที่ควบคุมด้วยวิทยุ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแกนหลักของปฏิบัติการทางยุทธวิธี กลับไร้ประสิทธิภาพมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากทั้งสองฝ่ายได้นำระบบรบกวนสัญญาณขั้นสูงมาใช้ ซึ่งรบกวนสัญญาณการสื่อสาร รัสเซียจึงได้ริเริ่มการนำโดรนใยแก้วนำแสงมาใช้ปฏิบัติการในช่วงกลางปี 2024 ซึ่งเป็นการดำเนินการที่ชี้ขาดอย่างรวดเร็วในช่วงการรุกที่เคิร์สก์ โดรนเหล่านี้ช่วยขจัดจุดอ่อนของการส่งสัญญาณความถี่วิทยุ (RF) เนื่องจากสัญญาณเดินทางผ่านสายเคเบิลใยแก้วนำแสงที่หุ้มฉนวนแทนที่จะแผ่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า จึงทำให้ระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์แบบดั้งเดิมไม่สามารถตรวจจับได้และไม่ถูกรบกวน พลเอก โอเล็กซานเดอร์ ซียร์สกี ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพยูเครน ยอมรับว่า ปัจจุบันรัสเซียมีอำนาจเหนือกว่า "ทั้งในด้านปริมาณและขอบเขต" ในการใช้โดรนใยแก้วนำแสง ซึ่งทำให้เคียฟต้องเร่งดำเนินการตามให้ทัน
ข้อได้เปรียบทางเทคนิคของโดรนใยแก้วนำแสงส่งผลโดยตรงต่อประโยชน์ทางยุทธวิธีที่จับต้องได้ การส่งสัญญาณไม่เพียงแต่ต้านทานสัญญาณรบกวนเท่านั้น แต่ยังมอบความเร็วในการถ่ายโอนข้อมูลที่เหนือกว่า ทำให้มั่นใจได้ว่าผู้ปฏิบัติการจะได้รับฟีดวิดีโอความละเอียดสูงแบบเรียลไทม์ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการระบุเป้าหมาย นักบินโดรนชาวยูเครนให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับความสามารถในการปฏิบัติการในระดับความสูงที่ต่ำมาก บางครั้งเพียง 0.5 ถึง 3 เมตรเหนือพื้นดิน เมื่อเทียบกับโดรนปีกตรึงที่ต้องการระดับความสูงที่สูงกว่า (500-600 เมตร) ซึ่งการตรวจจับเป้าหมายเป็นเรื่องท้าทาย ความสามารถในการบินต่ำนี้ช่วยให้สามารถแยกแยะระหว่างทรัพย์สินทางทหารและทรัพย์สินพลเรือนได้อย่างแม่นยำ ลดความเสี่ยงต่อความเสียหายข้างเคียง พร้อมกับเพิ่มความแม่นยำในการโจมตี นอกจากนี้ โดรนใยแก้วนำแสงยังรักษาประสิทธิภาพในการปฏิบัติการในสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวย เช่น หมอกและมาตรการตอบโต้ทางอิเล็กทรอนิกส์ที่หนักหน่วง ทำให้โดรนเหล่านี้เป็นทรัพย์สินที่เชื่อถือได้ในสภาพแวดล้อมสนามรบที่คาดเดาไม่ได้
ในแนวหน้า โดรนเหล่านี้ได้กลายเป็นส่วนสำคัญในปฏิบัติการรบที่หลากหลาย รัสเซียได้พัฒนากลยุทธ์อันทรงพลังที่ผสมผสานโดรนใยแก้วนำแสงเข้ากับการโจมตีอย่างรวดเร็วด้วยรถจักรยานยนต์ โดยโดรน FPV มาตรฐานจะผ่านจุดเข้าโจมตีก่อน ตามด้วยโดรนไฟเบอร์ออปติกที่สามารถเจาะทะลุบังเกอร์ได้ บังคับให้ฝ่ายป้องกันต้องอพยพก่อนที่หน่วยรถจักรยานยนต์จะฉวยโอกาสจากช่องโหว่นั้นเพื่อสร้างความวุ่นวาย หน่วยโดรนระดับสูงของรัสเซียได้ใช้วิธีการนี้ในการโจมตีอย่างหนักต่อศูนย์กลางการขนส่งและศูนย์บัญชาการของยูเครน ทำให้ปฏิบัติการในพื้นที่ด้านหลังหยุดชะงักและทำให้เกิดการขาดแคลนรถบรรทุก รถกระบะ และรถหุ้มเกราะอย่างรุนแรง ในขณะเดียวกัน กองกำลังยูเครนได้ปรับใช้โดรนใยแก้วนำแสงสำหรับบทบาทการป้องกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการโจมตีด้วยรถหุ้มเกราะ และการซุ่มโจมตีที่ระดับความสูงต่ำ โดยผู้ผลิตในประเทศกำลังพัฒนาโดรนรุ่นใหม่ที่มีพิสัยการบินไกลถึง 30 กิโลเมตรสำหรับภารกิจดังกล่าวโดยเฉพาะ
แม้จะมีผลกระทบเชิงปฏิวัติ แต่โดรนใยแก้วนำแสงก็เผชิญกับข้อจำกัดโดยธรรมชาติ ระยะปฏิบัติการโดยทั่วไปจำกัดอยู่ที่ 10-20 กิโลเมตร (แม้ว่าระบบขั้นสูงบางระบบสามารถบินได้ไกลถึง 30 กิโลเมตรด้วยการบินตรงที่ระดับความสูงต่ำ) เนื่องจากสายเคเบิลที่ยาวขึ้นจะเพิ่มน้ำหนักและลดความจุของสัมภาระ สายเคเบิลใยแก้วนำแสงยาว 10 กิโลเมตรสามารถเพิ่มน้ำหนักของโดรนได้ถึง 1.5 กิโลกรัม ซึ่งเป็นการจำกัดขนาดของสัมภาระติดระเบิด และจำเป็นต้องใช้โครงสร้างเครื่องบินขนาดใหญ่ขึ้นพร้อมความจุของแบตเตอรี่ที่เพิ่มขึ้นเพื่อชดเชย สภาพอากาศในฤดูหนาวยังสร้างความท้าทายเพิ่มเติม เนื่องจากน้ำค้างแข็งอาจทำให้สายเคเบิลมองเห็นได้ชัดเจนขึ้นสำหรับฝ่ายป้องกัน ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าจะยังไม่มีมาตรการรับมือขนาดใหญ่ (大规模) แต่กองกำลังได้หันมาใช้วิธีการชั่วคราว เช่น ปืนลูกซอง กรรไกร หรือมีด เพื่อหยุดการทำงานของโดรนโดยการตัดสายเคเบิลเมื่อมองเห็น ทางเลือกที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูง เช่น ป้อมปืนขับเคลื่อนด้วย AI ที่ติดตั้งเซ็นเซอร์เรดาร์และกล้อง ยังคงมีราคาแพงเกินไปและต้องการการบำรุงรักษาอย่างต่อเนื่อง
การแข่งขันเพื่อครองตลาดเทคโนโลยีโดรนใยแก้วนำแสงได้จุดประกายให้เกิดการระดมพลภาคอุตสาหกรรมอย่างดุเดือดในทั้งสองฝ่าย ยูเครนซึ่งในตอนแรกยังไม่แน่ใจในศักยภาพของเทคโนโลยีนี้ ได้เพิ่มกำลังการผลิตภายในประเทศ โดยมีทีมพัฒนาประมาณ 25 ทีมที่กำลังพัฒนาโดรนในประเทศ และคณะเสนาธิการทหารก็ได้เสร็จสิ้นขั้นตอนการทดสอบที่สำคัญแล้ว เคียฟกำลังเผชิญกับความท้าทายในห่วงโซ่อุปทาน ซึ่งซัพพลายเออร์วัตถุดิบหลายรายให้บริการทั้งยูเครนและรัสเซีย จึงกำลังกระจายแหล่งผลิต รวมถึงการสำรวจความร่วมมือกับผู้ผลิตสายเคเบิลใยแก้วนำแสงของอินเดีย ในขณะเดียวกัน รัสเซียได้นำโดรนใยแก้วนำแสงอย่างน้อยสามประเภทมาใช้ โดยส่วนใหญ่อยู่ในภูมิภาคเคิร์สก์ และยังคงปรับปรุงการบูรณาการเข้ากับการปฏิบัติการด้านอาวุธร่วม ผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารคาดการณ์ว่าภายในฤดูใบไม้ร่วงปี 2568 ปริมาณโดรนใยแก้วนำแสงและโดรน FPV ที่ทั้งสองฝ่ายใช้จะใกล้เคียงกัน
ขณะที่ความขัดแย้งพัฒนาไป โดรนใยแก้วนำแสงเป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่าความจำเป็นในสนามรบเป็นตัวขับเคลื่อนนวัตกรรมทางเทคโนโลยีอย่างไร โดรนเหล่านี้ไม่ได้เข้ามาแทนที่โดรนแบบดั้งเดิม แต่กลับสร้างระบบนิเวศที่เสริมซึ่งกันและกัน โดยระบบไร้คนขับต่างๆ มีบทบาทเฉพาะทาง ตั้งแต่การโจมตีที่ต้านทานสงครามอิเล็กทรอนิกส์ไปจนถึงการลาดตระเวนอย่างแม่นยำ สำหรับกองทัพทั่วโลก สนามรบของยูเครนเปรียบเสมือนห้องปฏิบัติการที่มีชีวิต ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสำคัญอย่างยิ่งยวดของระบบการสื่อสารที่มีความยืดหยุ่นในการสงครามในอนาคต แม้ว่าโดรนใยแก้วนำแสงอาจไม่ได้เปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ของความขัดแย้งโดยพื้นฐาน แต่การเกิดขึ้นของโดรนได้ตอกย้ำวัฏจักรการปรับตัวที่ไม่หยุดหย่อน ซึ่งเป็นตัวกำหนดนิยามของการรบสมัยใหม่ ซึ่งความสามารถในการรักษาการเชื่อมต่อที่เชื่อถือได้อาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ในแนวหน้า
